Y el grillo cambió la dieta

Madagascar es la cuarta mayor isla del mundo, se separó de África hace 165 millones de años, quedando desde entonces cientos de especies de flora y fauna aisladas del resto del planeta evolucionando de forma independiente. Debido a este aislamiento, mas del 80% de las especies de Madagascar y sus archipiélagos cercanos son únicas en el planeta. El archipiélago mas conocido es el formado por las Islas Mascareñas, bastante alejadas entre sí, cuyas dos islas principales son Mauricio y Reunión, actualmente pertenecientes administrativamente a Francia. Si las especies de Madagascar evolucionaron aisladas del mundo, las de isla Reunión, lo hicieron además aisladas de Madagascar, por lo tanto el nivel de especialización es en muchos casos es extremo. Muchas orquídeas también quedaron aisladas y en algunos casos tuvieron que evolucionar para poder reproducirse ante la escasez o desaparición de su polinizador original.

El género Angraecum aglutina a unas 200 especies que se distribuyen principalmente entre África y Madagascar, con marcadas diferencias evolutivas entre las especies del continente y las insulares.
Es muy conocida Angraecum sesquipedale, por una famosa hipótesis que redactó Charles Darwin en su publicación «La fecundación de las orquídeas» (A día de hoy, coincidiendo con esta publicación puede verse en plena floración en el Orquidario de Estepona). La flor de A. sesquipedale, posee un fino espolón nectarífero de mas de 30cm de longitud, ¿Quien podría llegar a ese néctar a través de semejante distancia y además fuera capaz de llevarse los sacos polínicos para fecundar otra flor?. Darwin ante esta pregunta predijo la existencia de una mariposa con un probóscide o espiritrompa que pudiera libar el néctar al fondo del largo espolón. 

Darwin murió sin confirmar su hipótesis, unos años después ésta mariposa esfínge fue encontrada en Madagascar. Se le dio el nombre Xanthopan morganii subsp. praedicta, praedicta en honor y recuerdo a la predicción de Darwin.

En isla Reunión no existe esta mariposa esfínge, pero si existen tres especies de la orquídea del género Angraecum ([Sección Hadrangis]: A. bracteosum, A. striatum y A. cadetii ). ¿Cómo se las han ingeniado estas Angraecum para poder reproducirse en ausencia de este polinizador? Las dos primeras han evolucionado para ofrecer nectar a pequeños pajaritos insectívoros (género Zosterops), que gustan de acercarse de vez en cuando a libar el dulce néctar como si de un caramelo se tratara, en la operación, los polinios quedan pegados entre los ojos del pajarillo hasta que se acerca a la siguiente flor. La polinización por aves no es muy común, pero hay centenares de especies de orquídeas y otras plantas que usan este método para su reproducción.

Solo hay una orquídea en el mundo… que digo una orquídea, solo hay una planta con flor en todo el planeta que es polinizada por un ortóptero. El orden de los ortópteros esta formado principalmente por saltamontes, grillos y langostas, ¿Sabéis que comen estos insectos?, ¡a que si!. Son grandes masticadores de plantas y flores, en algunos casos en forma de plagas históricas y catastróficas. Esta fascinante orquídea, llamada Angraecum cadetii, ha conseguido ofrecer un alimento tan delicioso y nutritivo (5% sacarosa) dentro de su flor que todo el que se acerca prefiere libar el néctar y no comerse ni la planta ni la flor. Ha conseguido convencer a un grillo, concretamente a un grillo del género Glomeremus, para que se introduzca estrechamente en la flor hasta su espolón sin comérsela y que de paso, se lleve pegados los polinios para fecundar las siguientes flores.

Durante años se ha buscado el polinizador de esta planta sin éxito. Se pensó que la planta pudiera autopolinizarse, pero estudios forzando la polinización manual en la misma flor aclararon que las flores no eran auto compatibles, por tanto estaba claro que un agente externo se encargaba de la polinización cruzada. Un estudio de las emisiones esenciales de la flor, reveló que éstas solo se producían durante la noche, a raíz de este descubrimiento, se decidió colocar unas cámaras nocturnas en varias plantas en su hábitat natural para poder determinar por fin quien participaba en la polinización.

Cual fue la sorpresa de los investigadores, que al ver el vídeo, observaron como un grillo desconocido se introducía en la flor y salía con los polinios pegados en la cabeza y continuaba el proceso de flor en flor. El descubrimiento fue notable y doble, notable por ser la primera flor en el mundo cuyo polinizador es un grillo y doble, porque el grillo resultó ser una nueva especie para la ciencia. Se ha observado a otros animales visitando la flor, incluidos los mismos pájaros del género Zosterops que polinizan a las otras dos especies de Angraecum, pero ninguno consigue llevarse los polinios. La flor esta desarrollada perfectamente a medida del grillo, una especialización total, si el grillo desaparece, la orquídea desaparecerá.

Son orquídeas epifitas. Su población se sitúa en las caras norte de las islas Reunión y Mauricio, entre los 500 y los 1000 metros sobre el nivel del mar. Florece entre invierno y primavera, sus flores son pequeñas, color crema, aparecen entre 2 y 5, al final de una inflorescencia axilar de entre 5 y 15cm.

Uno de los vídeos del momento de la polinización por el grillo:

Fuente video: Kew Royal Botanic Gardens

Alberto Martínez.