Orquídeas químicas

El origen de éste articulo viene de mi afición a leer las etiquetas de algunos productos que me llaman la atención en el supermercado. Cuando veo cosas como champú de Camomila o desodorante «aroma orquídeas», suelo pararme a curiosear, algunas veces me producen una sonrisa. Con 30.000 especies de orquídeas en el mundo, me pregunto ¿qué es el aroma a orquídea?. Algunas orquídeas del género Bulbophyllum huelen literalmente a sudor, a perro mojado o carne putrefacta y otras, por ejemplo las flores de las plantas del género Stanhopea son una auténtica delicia en aromas, te obligan a pegar tu nariz varias veces al día casi obsesivamente. No hace mucho me paré ante un champú de una conocida marca, en la etiqueta frontal con la imagen de una flor de Phalaenopsis de fondo decía: «Hidratación profunda con extractos de Orquídea».

Al mirar la lista de ingredientes, encontré «Orchis mascula Flower Extract», en principio no le di mucha credibilidad, pero por curiosidad empecé a realizar búsquedas en Internet, incluso he escrito un email a la compañía del que aún no he obtenido respuesta, ni la espero, interesándome sobre todo por el origen de este «extracto». Para mi es importante ya que en muchos países de Europa Orchis mascula es una orquídea protegida. Una lectura me ha llevado a otras y he encontrado verdaderas maravillas en cuanto a las propiedades fitoquímicas de las orquídeas en su aplicación para beneficio humano. En este árticulo hago un pequeño resumen de lo que más me ha llamado la atención.

Los principales componentes fitoquímicos que pueden ser interesantes en las orquídeas para su explotación se encuentran entre algunos de sus metabolitos secundarios -alcaloides, flavonoides, antocianinas y esteroles-, y, al parecer en la mayoría de especies no faltan en cantidad y variedad, con algunas propiedades más que curiosas.
En un estudio publicado en Society of Cosmetic Scientists of Korea se ha demostrado que el extracto de las famosas orquideas Joya (Anoectochilus formosanus), participa como inhibidor de la síntesis de melanina, contribuyendo al aclarado de las manchas cutáneas y paralelamente evita la acumulación de lípidos que forman los famosos xantomas, esas bolitas claras de grasa que se suelen ver en los párpados de los ojos, normalmente asociados a niveles altos de colesterol en sangre pero que también pueden ser generados por más factores.
Hay varias patentes registradas acerca del uso de extractos de distintas partes de orquideas como ingredientes de una gran variedad de productos cosméticos.

Con la extracción mediante prensa de todas las partes de la planta de una determinada especie de híbridos intergenéricos de Brassocattleya y su posterior maceración en alcoholes obtendremos un extracto en frío. La aplicación del extracto diluido al 1% en glicerol y otros componentes como surfactantes o reguladores del pH sobre la piel, promueve la proliferación y diferenciación de los queratinocitos, células de la epidermis productoras de queratina, proteína que le da consistencia y resistencia a la piel, por lo tanto es un agente reparador de la piel y probablemente ayude al suavizado de marcas de edad. En el caso del extracto de todas las partes de la bonita orquídea Vanda coerulea, es un estimulador de la expresión génica en la síntesis de acuaporina-3, una proteína mediadora del transporte de agua en la membrana plasmática celular y de la proteína LEKTI que interviene en la inhibición de enzimas concretas, que de producirse de forma descontrolada iniciarían una degradación celular de la epidermis. Por tanto, Vanda coerulea estaría indicada para productos hidratantes y de protección cutánea. La rara orquídea Papilionanthe teres, no común en colecciones domésticas, también tiene algunas propiedades interesantes, contiene potentes agentes anti-inflamatorios que actúan mediante la inhibición de la síntesis de ciertas enzimas que participan en la degradación de las fibras de colágeno, esto es útil para evitar la aparición de efectos de la pérdida de colágeno en la piel, además comparte componentes con Vanda coerulea  en cuanto a sus propiedades hidratantes.

El extracto de antocianina de las inflorescencias del híbrido, Dendrobium Sonia ‘Red Bom’, cambia de color con las variaciones del pH en una solución; desde el rojo con pH 3, el violeta para valores de 7 o el azul para el valor de 8,5. Su uso podría ir desde la fabricación de indicadores biológicos de pH, hasta el uso para la coloración de productos con un determinado pH evitando el uso de colorantes. No debo dejar de hacer mención al uso comercial intensivo más antiguo de una orquídea, el extracto de la vaina secada de la orquídea Vanilla planifolia (Vainilla), utilizada desde hace siglos para dar sabor y aroma a multitud de productos, desde alimentación hasta ambientadores para coches y que en algunos países su cultivo ocupa extensas zonas forestales.

Volviendo a la etiqueta del champú centrándome en el extracto de Orchis mascula, me ha llevado a encontrar algunos datos que ya conocía en cuanto a su uso tradicional. Desde tiempos desconocidos sus bulbos son usados en la elaboración del Salep turco, una bebida un tanto desagradable y cuyo consumo está poniendo en jaque la conservación de esta y otras especies de Orquidaceas en Turquía. Indagando en los usos tradicionales, me he encontrado con uno del que no tenía ni idea, sus bulbos son utilizados en la elaboración de la receta original de la tónica india. Lo más interesante lo he encontrado profundizando en la industria actual, los estudios respecto a la acción y la aplicación de sus componentes fitoquímicos.

Un trabajo del Departamento de Farmacología del India Institute of Medical Sciences con ratas, a las que se inducía a sufrir ataques epilépticos mediante el suministro de pentilenotetrazol, se las trató con extracto de bulbos de Orchis mascula media hora antes de inducir el ataque. El tratamiento mostró protección contra los ataques, impidió el deterioro de la memoria asociado a los ataques convulsivos y reducir el estrés oxidativo al causar un aumento significativo de glutatión. Otro trabajo de la Universidad de Karachi en Pakistán, ha venido a demostrar la acción de su extracto en el tratamiento de la hipertensión por el efecto en la vasodilatación directa debido al bloqueo de los canales de calcio y, en el tratamiento de la dislipidemia, una alteración en el metabolismo de las grasas, patología que Orchis mascula ayuda a tratar reduciendo la presencia de lípidos en el plasma.

En cuanto a sus propiedades cosméticas, razón de la redacción de este artículo, hay algunos trabajos que demuestran que el extracto de sus bulbos participa activamente como facilitador de la entrada de componentes en la dermis, esto es debido principalmente a la gran cantidad de mucílago que actúa como emoliente, estabilizador y transportador del principio activo que nos interese. Para terminar en la lista de ingredientes de la etiqueta decía; «Orchis mascula flower extract»; el extracto de flores se vende de forma industrial como componente astringente de productos cosméticos, un astringente tiene acción sobre la retracción de los tejidos participando en el fomento de la cicatrización.

En conclusión, la familia de las orquídeas aún tiene mucho que ofrecer al ser humano, no cabe duda de que a medida que haya más estudios acerca de sus propiedades encontraremos potentes fármacos o componentes que sin duda nos facilitarán y mejorarán la vida. En concreto, Orchis mascula parece que tiene unas propiedades farmacológicas más que interesantes que habrá que seguir investigando. En mi opinión personal en el caso del champú, le veo utilidad dudosa como ingrediente por sus propiedades astringentes que, aplicadas al pelo no veo donde puede influir, probablemente sea debido a mi ignorancia.

Alberto Martínez